杨玉环喜欢它，她向皇帝说：“今天虽然只有我们两个人，也象正式宴会那样，排场体面些，让我们两个人享受。”
她作了晚妆，皇帝为她画眉，点脂……
宫中的人多，皇命，一切安排迅速地完成，当暮色低迷时，皇帝和杨玉环都已打扮好了，有四名执事女官，两名内常侍，四名内侍，四名小内侍，十六名宫女随侍，照夜车停在宫门外，前面伸出两支杆，各燃着四盏防风灯，车左右和后面，也各有四盏大小不等的灯，灯光是射向外面的，灯内向车这面，用白银作壁，灯光反射向外，特别明亮。
通往沉香亭的路上，宫闱局的内侍每隔二十步就有两人，每人管三盏灯。
至于面积广大的沉香亭，四面都悬了灯，花丛两边，设立七巧灯架，每一个架上，都置有十多盏灯。
天色尚未全黑，但沉香亭区域的灯光却把白日的余光驱尽了。
梨园子弟们在奏乐，供奉梨园的几名主要的乐工到前面来迎驾，皇帝看着辉煌的灯火，走入亭中，杨玉环指引他看灯光照耀着盛开的一丛花！
此时，乐工们奏出凌波曲，在序奏中，左右献上酒和小食，皇帝和杨玉环并坐在亭子向西的一面，对着花丛。乐工则在亭下阶的两边，当序曲将终时，著名的乐工马仙期上前奏告：谢阿蛮新学成一套舞，可配凌波曲。他说完退下，杨玉环再为之介绍谢阿蛮，李隆基唔了一声，随着说：“这女孩，刚才你带着她，一忽儿不见了！”
就在这时，马仙期敲着方响，有两座七巧灯架转了向，齐齐升高，而娇小玲珑，身型未足的谢阿蛮出场了，她从北面舞蹈而入，几个快回旋，似蜻蜓点水样地舞向南面，有一名妇人蹲下身，双手托着谢阿蛮的脚，乘势抛送，谢阿蛮在一个灯架上一停身，舞蹈着走上绳索，绳索在花丛之上，她又自南向北，到了北面，沿着杆滑下，接连作了五次弓腰舞，到亭边的御座前，自两名侍女手中接过酒，献给皇帝和太真妃，此时，乐奏转繁，皇帝为之大乐，他预言，再有一年的训练，谢阿蛮会是宫中甚至长安城中最好的舞人。
这是夜宴的序曲，谢阿蛮以一舞而出名了，她也以一舞而提高了皇帝的兴致。李隆基召入乐工张野狐、李龟年，指点今夜的乐奏和歌唱。李龟年是宫廷乐师中唱得最好的一人，他把自己最擅长唱的一些歌名报出，杨玉环对着皇帝询问的目光，思索着——她觉得那些歌太旧了，她都听过几次，于是，她问他有没有新歌词。
当李龟年思考着正要回答的时候，充满逸兴的皇帝一扬手，召一名内常侍上前，问了在翰林值班的学士名字，随后，他豪畅地说：“赏名花，对妃子，今夕不要旧乐词，龟年，你自己去翰林院找李白学士，命他写作新诗，以记今日之事！”他说着，再回顾一名内常侍：“你和龟年同去，赐金花笺予李学士写诗！”
兴庆宫的翰林院在宫城西面兴庆门与金明门之间，沉香亭则在龙池的东北，他们到翰林院去，要绕过龙池以北，折西，过兴庆殿，路程虽不太远，但来回也不近，不过，有内常侍在，他绕到龙池北南薰殿前，就调了车代步。
夜宴的时间一定会有一个时辰以上，但他们希望越快越好。至于在沉香亭，好兴致的皇帝命张野狐与贺怀智作琵琶双弹，他自己吹玉笛相和曲中过门。
在琵琶乐奏毕时，开宴了，乐伎们合奏音节繁盛的凉州部曲，杨玉环召谢阿蛮来，赐她一盅酒，再问她学上竿上绳的事，谢阿蛮报告，教这些技艺的是范汉大娘子，刚才接托自己双足的妇人便是。杨玉环只哦了一声，但皇帝却听到了，笑问：“范汉大娘子出宫嫁人，怎的又回来了？我还不知道？”
于是，皇帝命召范汉大娘子来，也赐酒。
于是，范汉大娘子自请表演一次竿上技——她说明，自己嫁人后以教徒为业，现在，是内梨园管事找她来教霓裳舞伎以平衡身体的功夫。
在初食小停，凉州部乐告一段落时，范汉大娘子表演爬竿的绝技，一支长竿，她以双手双足如猿猴般地攀援而到顶端，以一手握住竿顶，身全倒竖，然后，在空中一翻，以一足落在竿顶，竿并不粗，承受了一个人重量而摇晃不已，范汉大娘子随之摇荡，再作几套翻动的表演。
杨玉环看得出神了，她对皇帝说：“几时，我也随这位大娘子学——”
皇帝望着她笑，凑过去，低声说：“你受不了的，她有腋臭，用劲大，出了汗，一二丈方圆都能嗅得到，但她的竿上功夫，可算第一——”皇帝饮了一口酒，再说：“这玩艺太险，我也不希望你学。”
“三郎，你的皇朝，人才可真不少，内内外外，名臣学士，九流三教，杂耍歌舞俱全！”杨玉环笑嘲着。
“这是天下太平了长久之故，各方面人才都出来了——不过，这也没有什么，只有你，天仙化人，来装饰我的太平盛世！”皇帝也似嘲弄地说。
当再次进食时，内常侍和李龟年回来了，李龟年报告，见到李学士，即成清平调词三首。
皇帝欣然点头，向杨玉环说：“李白解人意，刚才奏过繁音，现在唱清平调，最是合适。”
他说时，向李龟年挥挥手。
李龟年是述说了沉香亭夜宴的节目而清李白作歌的，清平调，也由他所选择。在归途，他已唱熟，而且也录了副本。
现在，李白亲手写在金花笺上的诗，放在皇帝的案上。
于是，李龟年捧着檀板入场，有四名男歌者和四名女歌者分站两边，他们将叠和每首歌的最后一句。
于是，在平和的弦吹乐声中，李龟年唱出：
“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓，若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”
“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠，借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”
“名花倾国两相欢，长得君王带笑看，解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”
诗很轻灵，歌又高超，皇帝为此而尽一杯酒，虽出“名花倾国两相欢”一句，大笑着命李龟年再唱，他吹玉笛为之按拍，杨玉环则以象牙筷子击玉杯为应。
这是欢乐的时日，沉香亭畔乐不绝，虽然只有他们两人为主，但繁华陪衬着，两个人行乐也一样兴奋，他们醉了。他们流连着光景而不忍散。
在灯光热力烘焙中的花，未开的，开茁了，盛开着的，有些已趋萎谢了。
高力士终于来了，劝请半醉的皇帝和太真妃归寝——除了高力士之外，宫中没有人能劝得动皇帝的。
（附按：唐代稍后时人和宋朝的乐史说清平调三首，李白以赵飞燕比杨妃，高力士谮之，杨贵妃从此大恨李白。这是靠不住的。初唐及盛唐时，赵飞燕为地位高的美人的代表，赵飞燕是正式的皇后，杨玉环于李白在长安时，尚无名义。李白在第一首诗中似为点出她女道士身份（群玉山头和瑶台都是道教的仙境），第二首似乎是建议皇帝立她为后，如赵飞燕然，因为赵飞燕入汉宫之初，也是没有名位的。杨玉环当然不会因此进谗，再者她也不是一个弄是非的人。宋人乐史的记载有不少取自唐人笔记小说，又如杨妃取宁王玉笛欢而许旨，根本无可能，因宁王既居外，又早死了。）
芳春多令节，欢乐移易了大唐皇帝的心志，他统治天下三十年，以精明练达著称，也以勤劳为人所重。但是，从天宝二年的春天起，他有些变了，他要求欢乐，为了寻求欢乐而对政务有了懈怠的倾向。
再者，他的欢乐面，也不断地在扩大，除了两人的行乐外，还时常举行规模较大的宫廷大宴会，皇族中地位相当的人，文学侍臣甚至外廷中有些官员，也会被邀入宫。
有一次大规模的游宴，自兴庆宫到大明宫，衣香鬓影，极一时之盛，女道士杨太真在皇帝身边的身份，外廷官员也看到了。就在那一次盛大的游乐中，空头的翰林学士，著名的诗人李白陪侍，又奉诏命撰写宫中行乐词十首，其中有几首，成为宫廷中最热门的歌词，如下：
柳色黄金嫩，梨花白雪香，玉楼巢翡翠，金殿锁鸳鸯，选伎随雕辇，微歌出洞房，宫中谁第一，飞燕在昭阳。
卢桔为秦树，葡萄出汉宫，烟花宜落日，丝管醉春风，笛奏龙吟水，箫鸣凤下空，君王多乐事，还与万方同。
绣户香风暖，纱窗曙色新，宫花争笑日，池草暗生春，绿树闻歌鸟，青楼见舞人，昭阳桃李月，罗绮自相亲。
今日明光里，还须结伴游，春风开紫殿，天乐下珠楼，艳舞全知巧，娇歌半欲羞，更怜花月夜，宫女笑藏钩。
水绿南薰殿，花红北阙楼，莺歌闻太液，风吹绕瀛洲，素女鸣珠佩，天人弄彩毬，今朝风日好，宜入未央游。
李白的歌为人争唱，由宫中传到外面的教坊和所有公侯之家，李白这位江湖诗人，一变而为宫廷诗人了，而且也成了最杰出的宫廷诗人，人们以为李白不可能作纤巧式的宫廷诗，然而，他作出来的比当时的其他的宫廷诗人的还要好，他的作品清新，铺陈华丽，但又在不着意中表现了自己对宫廷行乐的一些意见。他希望君王的乐事能与万方同享；他又暗示了君王行乐之时，也该记得“宜入未央游”。未央宫是治政事的大殿，他出一个游字带过，但内行人会懂得他的隐晦的含义。
人们发觉李白的不简单，同时又由于李白受到特殊的宠遇，许多官员都来和他交结、同游。